Avant l’introduction du thé en Grande Bretagne, les Anglais avaient deux repas – le breakfast et le dîner. Le breakfast se composait de bière, de pain et de bœuf. Le dîner était un long et copieux repas à la fin de la journée. Ce n’était pas étonnant que la princesse Anne, duchesse de Bedford (1788-1861) ressentait une « sensation de naufrage » à la fin de l’après-midi. Adoptant le thé à l’Européenne, elle invitait des amis à la rejoindre pour un repas d’après-midi supplémentaire à cinq heures dans ses appartements du château de Belvoir. Le menu était composé de petits gâteaux, de sandwiches de pain et beurre, d’assortiments de confiseries, et bien sûr de thé. Cette habitude estivale eut tellement de succès que la duchesse la garda quand elle fut de retour à Londres, envoyant des cartes à tous ses amis et les invitant à se joindre à elle pour « le thé et marcher dans les champs ». (À cette époque Londres avait encore de grandes prairies à l’intérieur de la ville). La coutume d’inviter ses amis à prendre le thé dans l’après-midi fut vite reprise par d’autres hôtesses de la bonne société. Un schéma commun de service vit bientôt le jour. La première théière était faite à la cuisine et apportée à la maîtresse de maison qui attendait avec ses invités, entourée d'objets de porcelaine fine de Chine. Le premier pot était chauffé par l’hôtesse avec le contenu d’un autre pot (généralement en argent) qui était gardé au chaud sur une petite flamme. Nourriture et thé étaient ensuite passés parmi les invités, le but principal de la visite étant la conversation.